— Что ты наделал? — спросила Кирочка, не сводя с Эрна кипящего яростью взгляда, — Здесь, по-моему, только что стоял человек! — она выразительно ткнула пальцем в то место на круге, где минуту назад находилась Ехира, — куда ты его дел? Знаешь ли ты, что согласно статье двести четыре Магического Кодекса отправление людей в параллельные пространства без их ведома и воли караются весьма строго, и я имею право арестовать тебя незамедлительно?
Собравшиеся затаили дыхание. Аннака Кравиц, в полной мере осознающая опасность этого предприятия, напряженно ждала реакции Эрна. Он молчал и не шевелился, но всем присутствующим было очевидно, что именно в этот момент проигрывается кульминационный акт сегодняшней драмы — самое главное всегда незримо, оно происходит внутри, лишь краешком задевая внешний мир… Эрн оставался неподвижным, но внутри него, точно в двигателе заведенного, но не успевшей тронуться автомобиля, бешено вращались тайные шестеренки. Наконец он медленно и как будто бы неохотно, словно преодолевая какое-то сопротивление, поднял на Кирочку свои прекрасные глаза, выражение которых, к большому удивлению многих, утратило недавнюю дерзость. На поясе у Кирочки висели электромагнитные наручники, которые она, несомненно, готова была пустить в ход, но не они, скорее всего, стали причиной той внезапной перемены, что превратила Эрна из уверенного в себе самодержца в маленькое виноватое существо.
— Я не знаю… — сказал он тихо, — я ничего не знаю… Она сама пропала…
Кирочка растерялась. Ярость, секунду назад бурлившая и клокотавшая в ней, моментально испарилась. Эрн стоял перед нею весь тоненький, хрупкий, трогательный в своей изящной незавершенности подростка, с длинными-предлинными опущенными ресницами и едва заметным румянцем смущения на нежных щеках.
На некоторое время юный колдун и офицер Особого Подразделения замерли друг напротив друга в центре слабо освещенного каменного круга точно две чёрные статуэтки.
Потом вдруг Эрн быстро взглянул Кирочке в лицо, словно ухватил что-то с него глазами, и прежде, чем кто-либо успел опомниться, соскочил со стола и скрылся в темноте. Тело эмоций, на которое никто уже давно не обращал никакого внимания, висело теперь прямо над Кирой и, плавно покачиваясь в воздушных потоках, едва не касалось её макушки. Некоторое время назад оно приобрело красивый бледно-розовый оттенок ранних утренних облаков…
Кирочка огляделась. Со всех сторон на неё устремлялись взгляды таинственно поблескивающих в полумраке точно отшлифованные камни глаз. Ей сделалось неудобно. Так бывает, когда человек, находясь в полной уверенности, что он один, внезапно обнаруживает свидетеля: чем бы он в этот момент ни занимался, пусть даже невинно почесывал кончик носа, он испытает неловкость.
— Извините… — зачем-то сказала Кирочка и спрыгнула с круга в темноту.
— Господа… — произнесла Аннака, тут же занявшая её место; некоторое время назад колдунье стало ясно, что если она останется на небольшой ступеньке перед кругом, предназначенной для Председателя, никто не будет обращать на неё внимания, грубые нарушения традиций сегодня следовали одно за другим, — Теперь, надеюсь, мы наконец-то сможем продолжить заседание. Я воздержусь от произнесения запланированной речи, поскольку вы видели всё сами, и ограничусь только незначительными пояснениями…
Тело эмоций снова приобрело привычный вид, став похожим на стеклянный шар, в который напустили тумана или табачного дыма.
— У кого-нибудь есть вопросы или предложения? — спросила она после того, как вкратце рассказала собравшимся то, что было на данный момент известно об Эрне.
— Вопрос только один, — сказал тот самый худосощный юноша, который в начале изволил возмущаться присутствием на Круглом Столе Билла и Кирочки, — а именно: что мы делать-то будем!?
— Давайте рассмотрим все возможные варианты, — произнесла Аннака уверенным официальным тоном, — я прошу вас высказываться строго по одному, и не переходить к следующему обсуждению, не закончив предыдущего.
— Магистр Черной Смолы, — воскликнула, торопливо опуская раскрытую ладонь на камень, юркая ведьмочка с гладкими чёрно-седыми волосами и треугольным лицом, — я считаю, что его нужно уничтожить. Пока у нас хватит на это сил!
— Магистр Винного Дыма, — снова хлопнув по столу своей узкой ладонью и продемонстрировав всем свои неприятно длинные, словно паучьи лапки, костлявые пальцы с редкими волосками, сказал худой юноша в сером костюме, — я полностью поддерживаю эту точку зрения.
— Но так же нельзя! — воскликнула Вассери, — это слишком жестоко! Убивать только потому, что мы боимся! Ой, простите, я не назвалась, — она положила маленькую чёрную ладошку на холодный камень, — Магистр Лилового Тумана.
— Магистр Голубой Грозы! — взвизгнула Эрин, опуская рядом свою ослепительно белую руку, — поддерживаю! Я не дам вам его убить! Это мой сын!
— Тише-тише… — примирительным тоном сказала Аннака, — За всю историю своего существования Круглый Стол ни разу не допустил невинной жертвы. Этого не будет и теперь. Есть ли ещё у кого-нибудь предложения?
— Магистр Облачной Горы, — представился темноглазый колдун, тот самый, что критиковал Аннаку вначале за самовольный созыв собрания без участия Друбенса, — я думаю, что пока будет достаточно просто воспрепятствовать дальнейшему увеличению его Силы. Сейчас она, насколько я могу судить, огромна, но все же ещё не достигла так называемого апокалиптического предела. После этого колдун, как правило, уже вообще не может существовать во плоти.
— Поддерживаю, — веско произнесла Аннака, опуская ладонь на каменный круг, — на мой взгляд, это самое разумное решение.
— И я поддерживаю… — прогнусил толстяк Курб.
— И мы! — в один голос воскликнули Эрин и Вассери.
— Только как вы это осуществите? — недоверчиво буркнула Магистр Черной Смолы, — Я допускаю, что можно научить ЕГО, — она произнесла это местоимение с почтительным ужасом, — контролировать эмоции и сознательно сдерживать проявления собственной природы. Как известно, любой маг, перестающий практиковать, ослабевает… Его Сила постепенно возвращается к Источнику… Но такое чудовищное Ядро… я боюсь… Источник не сможет принять его. В древних книгах, посвященных пророчествам о приходе Знамения сказано, что после рождения колдуна апокалиптической силы Источник просто перестает существовать — этот колдун приносит его с собой целиком…
— Но ведь если нет Источника, нет и притока Силы! Логично? Поэтому увеличение могущества не будет бесконечным. — сказал Магистр Облачной Горы.
— Не совсем так… Апокалиптический колдун — он и есть Источник. Он обладает свойством затягивать чужую Силу в себя, — отозвалась Магистр Черной Смолы.
— И, к счастью, не только этим свойством, — добавила Аннака, — если он Источник, то и другие могут брать Силу у него…
— Либо с его согласия, либо запрещенными методами, — вставил свою ремарку Магистр Винного Дыма, похрустывая тощими пальцами. Звук от этого был сухой и хлесткий, точно от ломающихся хворостинок.
— Запрещенный метод — тоже метод. Во всяком случае, более разумный, чем убийство. Каждый из нас вполне способен забрать часть его могущества себе, используя, скажем «мост»… — раздался громовой голос Магистра Облачной Горы.
— Поддерживаю! — пробормотал кто-то.
— Неужели вы станете так рисковать? — не унимался тонкопалый колдун, — известно ведь, что при попытке слияния сознаний, если не имеешь ключа, очень мала вероятность попадания, а все древние инструкции по обретению ключей утрачены. Остается метод подбора. Но не мне рассказывать вам, что систематические проникновения в параллельные миры ведут к безумию, ведь полностью избавиться от груза чужого сознания даже после того, как его покинешь, невозможно.
— Это так. Но ведь разделение Силы Эрна между нами тем способом, который предлагает господин Магистр Облачной Горы, не единственное решение проблемы, — сказала Аннака, — ведь наша задача не отобрать Силу у Эрна, а научить его жить с ней, не причиняя вреда окружающему миру.
— Была бы она не так огромна, я бы поверил в возможность этого, — вставил Магистр Винного Дыма.
Никто уже не клал ладонь на стол, прежде чем произнести очередную реплику, порядок заседания нарушился, и каждый участвовал в обсуждении постольку, поскольку ему удавалось пробить своими словами всеобщий гвалт. Всякий стремился вставить свои пять копеек — ещё бы! — принять реальное участие в решении судьбы мира довольно лестно. Только один колдун не высказался ни по какому вопросу и даже ни разу не вышел из тени. Его присутствие для многих прошло незамеченным. Этот колдун был высок, сутул, одет на нём был просторный чёрный плащ с капюшоном. Обсуждение продолжалось, но он неслышно покинул пещеру, скрывшись в одном из боковых ходов.
